3 октября 1906 года был утвержден международный сигнал бедствия на море, известный как «SOS»

3 ноября 1906 года в Берлине страны-участницы Международной Радиотелеграфной Конвенции утвердили единый сигнал бедствия для радиосвязи на море. Вестником морской катастрофы был установлен сигнал SOS (… — — — …).

В работе берлинской конференции приняли участие представители двадцати девяти стран, в том числе, Англии, Германии, России, США, Франции и Японии. После утверждения единого сигнала бедствия радиостанции всех этих стран должны были принимать его с судов вне всякой очереди. С введением этого сигнала отменялись все другие сигналы бедствия частных фирм.

Стоит отметить, что в практике радиообмена сигнал SOS не передавался сам по себе, а входил в обязательную группу сигналов. Ее передавал или радист, или автоматический аварийный передатчик, которым комплектовалось любое судно.

Эта группа состояла из следующих знаков: сигнала общего вызова CQ, передаваемого 3 раза, DE — (это Я) представление, затем шел позывной судна, затем сигнал SOS, передаваемый 3 раза, затем широта и долгота судна, и наконец 2 тире длительностью по 12 секунд для пеленгования.

Существует распространенное заблуждение, что впервые в истории сигнал SOS был подан с терпящего бедствие «Титаника» в ночь на 15 апреля 1912 года, в 00:45. В действительности этот случай был по меньшей мере восьмым по счету.

Многие источники утверждают, что впервые сигналом SOS воспользовался пароход «Славония», налетевший на рифы у Азорских островов 10 июня 1909 г. Однако тогдашние газеты это опровергают, сообщая, что со «Славонии» передавали сигнал CQD, который использовался только на судах, оборудованных радиоаппаратами «Marconi Co.».

Первое достоверно известное использование сигнала SOS приходится на 11 августа 1909 года, когда американский пароход «Арапаоэ» потерял ход и лег в дрейф по пути из Нью-Йорка в Джексонвилл. Сигнал был принят станцией Объединенной компании беспроволочного телеграфа (United Wireless Telegraph Company) на острове Хаттерас в Северной Каролине и перенаправлен в офисы пароходной компании.

Изначально сигнал SOS вовсе не означал какую-либо сокращенную фразу, просто данная последовательность была удобна для запоминания. Уже позже моряки стали «расшифровывать» ее на все лады. Самыми распространенными фразами стали Save Our Souls/Save Our Spirits (спасите наши души) и Save Our Ship (спасите наш корабль).

С 1 февраля 1999 решением Международной морской организации сигнал (… — — — …) заменен автоматизированной системой оповещения о бедствии — GMDSS. В связи с этим значение сигнала «SOS» уменьшилось, хотя он по-прежнему может применяться.